Joueur le plus titré de l’histoire de la NBA, Bill Russell s’est éteint dimanche dernier à l’âge de 88 ans. À l’annonce de sa disparition, plusieurs personnalités américaines ont tenu à lui rendre hommage, de Barack Obama à Magic Johnson en passant par le président Joe Biden. Légende des Boston Celtics, Bill Russell a marqué son époque aussi bien pour son talent ballon en main que pour ses prises de position en dehors des parquets.
Auteur: Louis Mael Dubois|
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Le joueur le plus titré de l’histoire de la NBA
Cela peut paraître surprenant, mais Bill Russell a connu des débuts compliqués avec le basket-ball. Ayant beaucoup de mal à maîtriser les fondamentaux de ce sport, il finit néanmoins par se révéler au cours de sa deuxième année de lycée. Malgré son style de jeu inhabituel en défense pour l’époque, Bill Russell est ensuite choisi par les Boston Celtics lors de la draft de 1956 en NBA.
Évoluant au poste de pivot, il révolutionne le basket-ball en alliant vitesse, intelligence de jeu, apport offensif et défense de fer. Souvent considéré comme le meilleur défenseur de l’histoire, le géant (2,08 mètres, 98 kilos) se montre intraitable dans la raquette et enchaîne les contres, chose encore très rare à l’époque. Il devient également le meilleur rebondeur de la NBA et sa rage de vaincre emmène les Celtics vers les sommets de la gloire.
Homme d’une seule équipe, Bill Russell évolua pendant treize saisons sous les couleurs des Boston Celtics, remportant au passage onze titres. Il remporte d’ailleurs deux titres avec les Celtics en tant qu’entraîneur-joueur. Il demeure à ce jour le joueur le plus titré de l’histoire de la NBA et ce record semble aujourd’hui impossible à battre. Au cours de sa carrière, Bill Russell a également décroché le titre de MVP de la saison à cinq reprises.
Une rivalité légendaire avec Wilt Chamberlain
Difficile d’évoquer le parcours de Bill Russell sans mentionner Wilt Chamberlain. En effet, le destin de ces deux immenses champions est étroitement lié. À l’époque, ce duel oppose les deux plus grandes stars de la NBA, le meilleur pivot défenseur (Bill Russell) contre le meilleur pivot scoreur (Wilt Chamberlain), ce qui donne bien souvent lieu à des rencontres spectaculaires. D’ailleurs, la rivalité entre Bill Russell et Wilt Chamberlain est aujourd’hui considérée comme l’une des plus grandes de l’histoire du basket-ball.
Seul joueur de l’histoire de la NBA à avoir inscrit 100 points en un seul match, Wilt Chamberlain s’est néanmoins souvent incliné face à Bill Russell. Les deux joueurs ont joué 151 matchs l’un contre l’autre. Le bilan penche en faveur du joueur des Celtics avec 91 victoires et 60 défaites. Si leur rivalité a marqué les fans, Bill Russell expliquait bien des années plus tard : « Nous étions en compétition. Dans une rivalité, l'un est le vainqueur, l'autre le vaincu. Aucun de nous n'a jamais été vaincu ». En dehors des parquets, les deux joueurs étaient amis. Selon les dernières volontés de Wilt Chamberlain, Bill Russell fut d’ailleurs la deuxième personne informée de son décès en 1999.
« Seul joueur de l’histoire de la NBA à avoir inscrit 100 points en un seul match, Wilt Chamberlain s’est néanmoins souvent incliné face à Bill Russell. Les deux joueurs ont joué 151 matchs l’un contre l’autre. »
Un engagement sans faille pour les droits civiques
Dans sa jeunesse et au début de sa carrière, Bill Russell est victime du racisme à de nombreuses reprises. Fort de sa notoriété, il s’engage alors dans des combats pour les droits civiques, participant notamment à la Marche sur Washington en 1963 en compagnie de Martin Luther King. En réponse à la haine raciale dont il était victime, ses déclarations controversées envers les Blancs ont été souvent mal perçues.
Refusant de répondre aux acclamations du public et de signer des autographes, Bill Russell a régulièrement été pointé du doigt pour son comportement. Son engagement a néanmoins pesé dans l’obtention des droits civiques pour les Noirs aux États-Unis. Il fut d’ailleurs le premier entraîneur noir en NBA. Gardant une rancœur tenace contre la ville de Boston qu’il juge raciste, il n’assiste pas à la cérémonie qui voit son légendaire numéro 6 retiré chez les Celtics en 1972.
Bien des années plus tard en 1999, il est en revanche bel et bien présent pour une nouvelle cérémonie au cours de laquelle il reçoit une standing ovation de la part du public. Les larmes aux yeux, et en compagnie de son rival et ami de toujours Wilt Chamberlain, Bill Russell semble alors très touché par cet accueil. Nul doute qu’un vibrant hommage lui sera rendu au TD Garden lors du premier match de la saison à venir.
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